La escritura egipcia es el segundo sistema de escritura más antiguo de la humanidad (desde 3000 a.C.), creado poco después del sistema cuneiforme sumerio. La inscripción jeroglífica más reciente data del año 394 d.C.
La escritura egipcia tuvo 3 formas de escritura: la jeroglífica, la hierática y la demótica. La escritura jeroglífica (del griego ἱερογλυφικός, grabado sagrado) es la escritura sagrada ornamental de monumentos y artículos religiosos. Las formas hierática y demótica son derivadas de la jeroglífica: son estilos simplificados trazados a mano para los escritos populares.
La piedra de Rosetta fue la clave para que el arqueólogo francés Jean François Champollion (1790-1832) descifrara la hasta ese entonces ilegible escritura jeroglífica. Esta estela de basalto grabada en el año 197 d.C. (descubierta en 1799 por tropas de Napoleón) es un edicto del rey egipcio Tolomeo V.
Este es un fragmento de la piedra Rosetta, donde el cartucho nos indica que se habla de un rey o un dios. Este ejemplo se lee de izquierda a derecha (los glifos de personas y animales siempre miran al lado del que comienza el texto).
Aquí dice: Ptolmēs ānḫ det Ptaḥ merē, "Tolomeo, de vida eterna, amado de Ptah". Donde:
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| Ptolmēs | | ānḫ | | det | | Ptaḥ | | merē |
| Tolomeo | | vida | | eternidad | | Ptah | | amado
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Tipos de signos
La escritura egipcia es fonético-ideográfica. Los signos pueden ser fonogramas (signos que representan sonidos) o ideogramas (signos que representan ideas).
Los fonogramas egipcios pueden ser unilíteros (representan 1 consonante), bilíteros (2 consonantes) o trilíteros (3 consonantes). Los unilíteros (al tener un signo por cada sonido) funcionan como un alfabeto:
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